Цветок обычно рассматривается как характерная особенность покрытосеменных, однако наличие этого признака не позволяет отделить эти растения от других семенных растений. Более того, цветок нельзя определить так, чтобы разграничить это образование и аналогичные репродуктивные органы голосеменных растений. При определении цветка редко подчеркивают его морфологические основы; часто цветок просто рассматривается как «орган размножения покрытосеменных растений».

Морфологически он является верхушкой стебля, заканчивающей ось и несущей спорофиллы и другие, обычно стерильные, боковые придатки. Но это определение также хорошо применимо ко многим шишкам голосеменных и даже некоторых нижестоящих в системе сосудистых растений. Шишка — характерный орган размножения большинства сосудистых растений. Если термин «цветок» употреблять только для обозначения фертильной части верхушки стебля покрытосеменных и ее придатков, следует сравнить эти образования и их спорангии с подобными же структурами других групп растений.

Неопределенность, наблюдаемая в ботанике при применении термина «цветок», отчасти зависит от трудностей, возникающих при определении этого органа. Под «цветковыми растениями» обычно подразумевают покрытосеменные, но часто употребляют такие выражения, как «цветение хвойных» (относящееся к периоду опыления), «цветки голосеменных» и «цветки семенных растений».

Цветоложе

Цветок прежде всего представляет собой верхушку стебля; цветоложе по своему онтогенетическому развитию и основной структуре соответствует вегетативной верхушке. В цветке можно различать узлы, междоузлия, а также боковые придатки, или части цветка. Узлы обычно располагаются плотно путем укорочения междоузлий и часто сближаются. Верхушечный рост уже на начальных этапах развития замедляется, но в других частях цветок продолжает расти вплоть до созревания плодов. То, что цветок представляет собой лишь отчасти развившееся образование, обычно не учитывают, ибо цветоложе и плодолистики находятся еще на ранних стадиях развития, в то время как остальные части цветка уже сформировались. Цветоложе часто сильно видоизменяется и становится непохожим на стеблевое образование по форме, величине и строению, а поскольку оно окончательно развивается ко времени созревания плода, оно может стать еще менее похожим на стебель.

На цветоложе обычно располагаются как фертильные, так и стерильные части цветка. Укорачивание и сближение междоузлий приводит к тому, что части цветка располагаются близко друг к другу, по спирали или по кругу.

Расположение мутовками является более специализированным, как и в случае расположения листьев; круг представляет собой один или несколько «оборотов» тесно сжатой спирали. Отрезки такой спирали нередко принимают за круги, как они представляются нам при исследовании невооруженным глазом или с помощью ручной лупы (что имеет практическое значение в таксономических описаниях), но истинный их характер можно установить при анатомическом исследовании.

При исследовании под микроскопом можно наблюдать, что каждый член спирали находится на различном уровне, как в венчике Ranunculus. Все части цветка могут располагаться по спирали или мутовками, либо часть из них имеет спиральное расположение, а часть – круговое. Когда все части цветка расположены по спирали, она может проходить непрерывно через весь цветок, как у Paeonia, но чаще спирали бывают различными у различных частей цветка.

Когда все части цветка располагаются по кругу, члены последовательных кругов обычно чередуются; когда же имеется несколько кругов одной части, как в андроцее Aquilegia, они располагаются продольными рядами. Обычно различные части цветка, хотя и разделенные в результате нарушения филотоксической непрерывности, все же располагаются близко друг к другу в продольном направлении на цветоложе, но иногда в нижней его части бросаются в глаза большие участки междоузлий, как у Liriodendron.

Когда части цветка расположены по спирали, она часто совпадает с листорасположением, но может и отличаться, особенно в том случае, если различные придатки цветка многочисленны.